Главные герои былин – богатыри, люди исключительные, наделенные чертами, которыми не обладает исключительный человек: невиданной силой, безграничной храбростью, каким-либо особенным умением (метко стрелять из лука, играть в шахматы) или талантом. Именно эта исключительность роднит их всех, весьма непохожих друг на друга, и ставит в центр повествования. Так, если Илья Муромец знаменит своей силой, то Садко – своим непревзойденным искусством играть на гуслях.
Исследователи русских былин разделили былинных героев на два типа: на «старших» и «младших» богатырей. «Старшие» богатыри – это воплощение стихий, титанических сил, которые уже получили очертания человеческого образа, но все еще остаются силой мировою. Некоторые из этих богатырей ближе к людям, другие – дальше от людей, ближе к эпохе мифов.
Один из самых древних богатырей – Святогор, обитающий на святых горах, который хочет передать свою силу Илье Муромцу. Заметим, что Илья отказывается принять всю силу Святогора, принимает только полсилушки. Древнейшую былинную «троицу» дополняют Волх Всеславьич и Михайло Потык. Этим героям нет равных на земле, они единственные в своем роде, так что у них не может быть иного противника, кроме самой природы, матери сыры-земли.
Давайте представим себе образ народного певца глубокой древности. В долгий осенний или зимний вечер, после тяжелого труда, под свист вьюги или однообразный шум дождя, на посиделках, а может быть, на пиру, на свадьбе люди собрались вокруг сказителя, которого они любят и ценят за то, что он много знает и хранит в своей памяти сокровища народного искусства. Затаив дыхание, приготовились люди слушать былину о родных героях, о подвигах их. Это не рассказ, а песня. В руках у сказителя гусли. Он задумчиво перебирает струны. В его памяти один за другим проходят образы богатырей… О ком же из них пропеть сегодня? Так проходит минута, другая, и вот, наконец, сказитель негромко начинает:
Кто бы нам сказал про старое,
Про старое, про бывалое,
Про того про Илью, про Муромца.
Рассказ о подвигах богатыря еще не начинался. Это только запев. Если бы сказитель выбрал другую былину, он, может быть, пропел бы так: «Про того про Добрыню Никитича…» Такими запевами иногда начинались былины. А чаще всего сказитель обходился без запева, начинал короткой фразой, зачином, который как бы вводит в действие, объясняет, где и в какое время происходит событие:
Во славном во Киеве-городе
Был сильный богатырь Илья Муромец…
Тетради со сменными блоками тетрадь блок на кольцах.
